Maximus lahir di Spanyol sebagai seorang prajurit sederhana. Dengan keberanian dan pengabdian, ia perlahan naik pangkat hingga mencapai posisi jenderal yang disegani dalam pasukan Roma. Keberhasilan demi keberhasilan membuat namanya harum, dan kesetiaannya kepada Kaisar Marcus Aurelius menjadikannya sosok yang dihormati.
Kemenangan besar di Gaul melawan pasukan Gratian membuat Marcus Aurelius mempertimbangkannya sebagai penerus. Namun keputusan itu menimbulkan luka dalam hati putra mahkota, Commodus. Kaisar merasa bersalah karena gagal membentuk karakter putranya, sementara Commodus justru larut dalam kekecewaan.
Ketika kegelapan menguasai hatinya, Commodus mengambil jalan paling kejam. Ia membunuh ayahnya sendiri di dalam barak. Kematian Marcus Aurelius penuh misteri dan menimbulkan curiga pada Maximus. Namun kesetiaan hatinya tak lagi untuk tahta. Ia menolak tunduk kepada Commodus dan memilih pulang ke Trujilo, ke pangkuan istri dan anaknya.
Keputusan itu membuat Commodus dan para senator pendukungnya menganggap Maximus sebagai ancaman. Perintah pembunuhan dikeluarkan. Sekelompok prajurit memburu Maximus di hutan. Pertarungan sengit pun terjadi. Dengan keahlian seorang jenderal, ia berhasil mengalahkan sebagian besar pengkhianat dan membiarkan satu orang lolos untuk menyebarkan kabar palsu bahwa dirinya telah tewas. Dengan tubuh berlumuran darah, ia menunggang kuda menuju kampung halaman.
Namun tragedi telah mendahuluinya. Para pengkhianat tiba lebih dulu di Trujilo. Putra Maximus yang polos berlari menyambut pasukan yang dikiranya ayahnya, sementara sang istri ikut menyusul. Tanpa belas kasihan, prajurit-prajurit itu merenggut nyawa keduanya. Saat Maximus sampai, ia hanya menemukan rumah yang hangus terbakar dan tubuh istri serta anaknya digantung tanpa ampun. Ia menggali tanah dengan tangannya sendiri, menguburkan mereka di bawah pepohonan, lalu menangisi nasibnya hingga tak sadarkan diri.
Ketika siuman, Maximus telah berada di dalam kereta tahanan. Ia diperjualbelikan sebagai budak di provinsi Zucchabar. Luka-lukanya dirawat oleh seorang budak berkulit hitam yang kelak menjadi kawannya. Di sana, Maximus dipaksa bertarung di arena. Ia dihina, dipukuli, dan dipaksa melawan manusia maupun binatang buas demi hiburan orang kaya.
Meski awalnya enggan, naluri seorang jenderal mulai muncul kembali. Maximus melatih para budak lain, mengajarkan strategi bertahan hidup, mengubah mereka dari korban menjadi pejuang. Bersama mereka, ia meraih kemenangan demi kemenangan. Penonton mulai mengenalnya sebagai Sang Spanyol, gladiator yang selalu membawa kejayaan.
Popularitas itu membawanya ke jantung Roma. Di Colosseum, ia bertarung di hadapan ribuan orang. Sorak-sorai penonton menggema, hingga menarik perhatian sang kaisar sendiri. Commodus turun ke arena dan menuntut Sang Spanyol membuka topengnya. Saat identitasnya terungkap, semua orang terperangah. Gladiator yang dielu-elukan ternyata Maximus, jenderal kepercayaan Marcus Aurelius.
Di hadapan publik, Maximus menuduh Commodus sebagai pembunuh ayahnya. Kebencian yang selama ini tersembunyi akhirnya meledak. Duel resmi pun ditetapkan. Commodus, yang pengecut, berbuat curang dengan melukai Maximus secara diam-diam sebelum pertarungan dimulai. Tubuh sang jenderal melemah, tetapi semangatnya tetap menyala.
Di tengah sorak penonton yang tak henti-henti, Maximus mengerahkan sisa kekuatannya. Pertarungan berlangsung sengit, darah bercucuran, dan langkahnya mulai goyah. Namun dengan tekad terakhir, ia berhasil menjatuhkan Commodus. Kaisar pengkhianat itu tewas di hadapan rakyatnya sendiri.
Kemenangan itu datang bersama akhir hidup Maximus. Tubuhnya ambruk, darah tak lagi bisa ditahan. Di hadapan Roma, ia gugur bukan hanya sebagai gladiator, tetapi sebagai pahlawan yang setia, jenderal terakhir yang berani menantang tirani.
